Extreme Hitze gefährdet US-Arbeiter und Wirtschaft

Kurz nach Tagesanbruch an einem Julitag in Rochelle, Georgia, schlüpft Silvia Moreno Ayala in eine feste Arbeitshose, schlüpft in ein langärmeliges Hemd und schmiert sich Sonnencreme auf Gesicht und Hände ein. Sie drapiert einen geblümten Schal über ihren breitkrempigen Hut, um Hals und Rücken vor den harten Sonnenstrahlen zu schützen. Gegen die Luftfeuchtigkeit kann sie allerdings nicht viel machen. Der Morgen soll der kühlste Teil des Tages sein, doch in ihren Gummistiefeln sammelt sich bereits der Schweiß.

Sie trinkt kräftig aus einer großen Plastikwasserflasche und drückt dann die Luft heraus, bis sie flach genug ist, um sie in ihre Gesäßtasche zu stecken. Wenn sie ein Blaubeerfeld bearbeitet, braucht sie ihre Hände für die Eimer. Wenn sie wie heute das Wassermelonenfeld jätet, wird sie Werkzeug dabeihaben. In jedem Fall ist die flache Flasche ihr Hilfsmittel, um einen Wasservorrat durch die endlosen Furchen zu transportieren. An den Tagen, an denen sie auf den größeren Baumwoll- oder Blaubeerfeldern arbeitet, kann es Stunden dauern, bis sie zu der mit Getränken gefüllten Kühlbox zurückkommt, die sie am Rande des Feldes gelassen hat, und sie möchte vorher nicht rauslaufen – das hat sie gehört die Horrorgeschichten von Landarbeitern, die auf den Feldern sterben und deren ausgetrocknete Körper erst am Ende des Tages entdeckt werden, wenn sie nicht mit Eimern voller Früchte zurückkommen und ihre Kollegen sich auf die Suche nach ihnen machen.

Moreno, eine 41-jährige Landarbeiterin, die als Teenager aus Mexiko in die USA kam, akzeptiert Kopfschmerzen, Übelkeit, Muskelkrämpfe und Schwindelanfälle – Anzeichen von starkem Hitzestress – als unvermeidlichen Teil ihres Sommerarbeitstages, allerdings durch Trinken Mit etwas lauwarmem Wasser hofft sie, ein schlimmeres Ergebnis abzuwenden. „Ich kenne Leute, die Wassermelonen bearbeiten und dabei so heiß werden, dass sie im Krankenhaus landen“, sagt sie. Ihr Arzt warnt, dass sie es eines Tages auch tun könnte. Er sagt, dass ihre Nieren, die durch die jahrelange Arbeit unter heißen Bedingungen bereits geschädigt sind, nicht mehr viel mehr aushalten können. Dennoch trotzt sie der drückenden Hitze und erntet für ihre Zähigkeit und ihr Engagement Bewunderung von Stanley Copeland, ihrem Arbeitgeber seit 17 Jahren. „Ich habe gesehen, wie sie Wassermelonen-Lastwagen belud. „Es wäre so heiß, dass man ohnmächtig werden würde, wenn man da rausgehen würde“, sagt Copeland, ein Landwirt in dritter Generation. Wie die anderen Arbeiter, die er auf seinem familiengeführten Bauernhof beschäftigt, „garantiere ich, dass sie der Hitze standhält.“

Die Zahlen sagen etwas anderes.

Wahrscheinlich sind in diesem Jahr bereits Dutzende Arbeiter an den Folgen der Hitze gestorben, was sich als das heißeste in der amerikanischen Geschichte herausstellt. Die Zahl der Todesopfer begann an einem ungewöhnlich heißen und feuchten Neujahrstag in Florida, als ein 28-jähriger Arbeiter, der auf einer Paprikafarm arbeitete, an einem Hitzschlag starb. Am 16. Juni, dem ersten Tag der Hitzewelle in Texas mit Temperaturen um die 100 °F, überhitzte der Bauarbeiter Felipe Pascual auf seiner Baustelle in der Nähe von Houston und starb. Am 19. Juni erlag ein 35-jähriger Installateur, der eine Stromleitung in Ost-Texas reparierte, der Hitzeeinwirkung an einem Tag mit 30 °C. Einen Tag später starb der 66-jährige Postangestellte Eugene Gates Jr., als er seine Runde in einem Viertel von Dallas machte. Während die Todesursache noch nicht ermittelt werden konnte, erreichte der Hitzeindex an diesem Tag rekordverdächtige 115 °F.

Nach Angaben des United States Bureau of Labor Statistics sterben jedes Jahr fast 40 Arbeiter an Hitze, die meisten davon in Außenberufen wie der Landwirtschaft, dem Baugewerbe und der Paketzustellung. Aber die offiziellen Statistiken erzählen nicht die wahre Geschichte, sagt Doug Parker, Direktor der Occupational Safety and Health Administration (OSHA), die die Arbeitsbedingungen in den USA überwacht. „Wir sind zuversichtlich, dass es sich dabei um eine Unterzählung handelt. „Wahrscheinlich eine erhebliche Unterzahl“, vor allem weil die Rolle der Hitze bei der Ausstellung von Sterbeurkunden bei Herzstillstand und Atemversagen oft übersehen wird. Public Citizen, eine in Washington, D.C. ansässige Interessenvertretung für Verbraucherrechte, schätzt, dass extreme Hitze jährlich zu 600 bis 2.000 Todesfällen und 170.000 Verletzungen führt, was Hitze zu einer der drei Hauptursachen für Todesfälle und Verletzungen am amerikanischen Arbeitsplatz macht.

Der Klimawandel verschärft die Hitzewellen und heißen Tage, die bereits jetzt die Grenzen der amerikanischen Außenarbeiter auf die Probe stellen. Mindestens ein Drittel der US-Bevölkerung stand irgendwann in diesem Sommer unter einer Warnung vor extremer Hitze, da eine Hitzekuppel von Küste zu Küste die Temperaturen deutlich in den dreistelligen Bereich schickte. Klimaforscher, die für das World Weather Attribution Consortium die rekordhohen Temperaturen dieses Sommers analysiert haben, haben herausgefunden, dass die drückenden Temperaturen „praktisch unmöglich gewesen wären, wenn der Mensch den Planeten nicht durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe erwärmt hätte“. Der nächste Sommer dürfte noch schlimmer werden, da sich der wärmende El-Niño-Wetterzyklus im Winter intensiviert. Während die letzten acht Jahre die heißesten in der Geschichte waren, werden sie wahrscheinlich auch die kühlsten des nächsten Jahrhunderts sein.

Auf einem Planeten, der um 4,86 ​​°F wärmer ist – unser derzeitiger Verlauf am Ende des Jahrhunderts – wären 33-mal so viele Menschen auf der Welt gefährlich hoher extremer oder feuchter Hitze ausgesetzt. Der amerikanische Süden und Südosten wird sich anfühlen wie die Golfstaaten von heute, wo es den größten Teil des Sommers bereits zu heiß ist, um tagsüber sicher draußen zu arbeiten. Aber egal, wie heiß es wird, Müll muss eingesammelt, Pakete ausgeliefert, Häuser überdacht, Straßen gebaut, Stromnetze ausgebaut und Produkte für die Regale der Lebensmittelgeschäfte gepflückt werden. Eine Studie der University of Washington und der Stanford University aus dem Jahr 2020 kommt zu dem Ergebnis, dass der durchschnittliche Landarbeiter in den USA bereits 21 Tage im Jahr gefährlicher Hitze ausgesetzt ist. Bis 2050 könnte diese Zahl auf 39 und bis zum Ende des Jahrhunderts auf 62 ansteigen. „Angesichts der Tatsache, dass dieses Problem eindeutig Arbeitnehmer im ganzen Land betrifft und dass es auch zunehmend ein Problem an Orten sein wird, die in der Vergangenheit nicht mit Hitze zu kämpfen hatten, ist es völlig klar, dass etwas passieren muss.“ „Es wurden Maßnahmen ergriffen, um den Schutz dieser Arbeitnehmer zu gewährleisten“, sagt die Autorin des Berichts, Michelle Tigchelaar.

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In den meisten amerikanischen Bundesstaaten können Sie mit einer Geldstrafe belegt werden, wenn Sie einen Hund draußen ohne Wasser oder Schatten zurücklassen. Aber mit Ausnahme von Kalifornien, Oregon, Washington und Colorado,

Die 2,5 Millionen Landarbeiter in den USA verfügen bei hoher Hitze nicht über den gleichen Schutz. Auch Dachdecker, Straßenbautrupps, Lieferfahrer oder Müllsammler oder fast jede andere Art von Außenbeschäftigung sind nicht betroffen, wodurch rund 50 Millionen amerikanische Arbeitnehmer in wichtigen Industriezweigen entlarvt werden. Das entspricht einer geschätzten jährlichen Belastung von 100 Milliarden US-Dollar für die Wirtschaft durch Produktivitätsverluste, erhöhte Arbeitnehmervergütungen, Klagen und Gesundheitskosten. Dennoch ist es einfach und in den meisten Fällen kostengünstig, Arbeiter im Freien vor extremer Hitze zu schützen. Public Citizen schätzt, dass mindestens 50.000 Verletzungen und Krankheiten pro Jahr verhindert werden könnten, wenn Arbeitgeber dazu verpflichtet werden, ihren Arbeitnehmern kühles Wasser und regelmäßige Ruhepausen im Schatten zur Verfügung zu stellen.

Im Jahr 2021 forderte Präsident Joe Biden die OSHA auf, ein Bundesprotokoll zu entwerfen, das Arbeitgeber dazu verpflichten würde, Arbeiter im Freien vor extremer Hitze zu schützen, genau wie sie es mit jeder anderen Gefahr am Arbeitsplatz tun würden, von giftigen Chemikalien bis hin zu herabfallenden Trümmern. Aber die OSHA-Regelsetzung ist langsam. Und sollte im Jahr 2024 ein Republikaner die Präsidentschaft gewinnen, würde der Prozess wahrscheinlich ins Stocken geraten. Unterdessen wurden die Bemühungen auf Landesebene in den letzten Jahren sowohl in den roten als auch in den blauen Bundesstaaten von der lokalen Politik vereitelt, und der Widerstand gegen einen Bundesstandard nimmt bereits zu, angeführt von Industriegruppen, die der Meinung sind, dass Hitzeschutzmaßnahmen eine zu große Belastung darstellen Geschäft.

Silvia kann es kaum erwarten. Sie hat 18 Jahre und einen Großteil ihrer Gesundheit geopfert, um Essen auf Amerikas Tische zu bringen. Sie liebe den Job, sagt sie, aber es sei an der Zeit, dass jemand über ihr Wohlergehen unter den Bedingungen nachdenke, die mit der Erwärmung des Planeten nur noch schlimmer werden. „Es sollte ein Gesetz geben. Lass es Schutz geben.“

Um 9 Uhr morgens rollen rund 90.000 UPS-Fahrer im ganzen Land in ihren ikonischen braunen Lieferwagen aus den Vertriebszentren und sind bereit, Kleidung, Bücher, gefrorenen Fisch, Möbel, Toilettenpapier, Medikamente und Nachtpost zu transportieren, die das vom Online-Shopping besessene Amerika mitgebracht hat ist zur Abhängigkeit geworden. Die auf Effizienz und einfache Wartung ausgelegten LKWs sind weder klimatisiert noch isoliert. Wenn die Sonne brennt, strömt die angesammelte Hitze nach hinten aus wie bei einem Ofen mit offener Tür. „Den ganzen Tag bei so großer Hitze zu arbeiten ist körperlich schmerzhaft“, sagt Fahrer Barkley Wimpee, als er an einem Morgen mit 32 °C seinen Lkw vom Parkplatz in Rome, Georgia, abholt. Im Gegensatz zu Landarbeitern können Fahrer die Kühle vor der Morgendämmerung nicht nutzen – Lieferungen erfolgen während der Arbeitszeit. „Als wir losfahren, brennt bereits die Sonne“, sagt Wimpee, 28. „Ich schwitze, bevor ich den Parkplatz verlasse.“

Larry McBride, ein 46-jähriger UPS-Fahrer aus Phoenix, Arizona, hat ein Thermometer auf der Rückseite seines Lieferwagens. An manchen Tagen übersteigt die Temperatur 135 °F. Die Fahrer verbringen die meiste Zeit in diesen schwülen Laderäumen, wo sie die Pakete verschieben und auswählen, die sie für die Zustellung benötigen. „Bevor man es merkt, fängt man an, die Orientierung zu verlieren, schwindelig zu werden, als würde man ohnmächtig werden“, sagt er. „Wenn du nach draußen gehst, wirst du das Gefühl haben, als hättest du Klimaanlage, selbst wenn die Außentemperatur 115° beträgt, weil es dort so heiß ist.“

Letzten Sommer wurden McBride und Wimpee aufgrund von Hitzeerschöpfung ohnmächtig, als sie ihre jeweiligen Runden drehten. Beide landeten im Krankenhaus mit der Diagnose einer akuten Nierenschädigung, die durch Hitzeeinwirkung verursacht wurde. Den der OSHA vorgelegten Unternehmensunterlagen zufolge werden jedes Jahr mindestens ein Dutzend UPS-Fahrer wegen hitzebedingter Verletzungen ins Krankenhaus eingeliefert. Nicht alle überleben. Am 25. Juni 2022 starb der 24-jährige Esteban Chavez an einem vermuteten Hitzschlag, als er an einem 95°-Tag in Pasadena, Kalifornien, Pakete auslieferte, eine Tragödie, die erneut den Ruf nach einer Klimaanlage der Flotte aufkommen ließ. Dies sei unpraktisch, sagten damalige Unternehmenssprecher, da die Fahrer ständig in die Fahrzeuge ein- und ausstiegen, um ihre Lieferungen vorzunehmen.

Weitere Informationen finden Sie hier in einer kurzen Dokumentation über Hitze und Arbeiten im Freien.

Am 16. Juni stimmten die 340.000 Mitglieder der UPS-Teamster-Gewerkschaft für einen Streik ab dem 1. August, sofern ihre Forderungen nach verbesserten Arbeitsbedingungen, einschließlich klimatisierter Fahrzeuge, nicht in einen neuen Fünfjahresvertrag aufgenommen würden. Während der Klimawandel in den Gewerkschaftsforderungen nicht ausdrücklich erwähnt wurde, bildete die mangelnde Bereitschaft von UPS, sich an die neuen Realitäten der globalen Erwärmung anzupassen, indem es seinen Mitarbeitern Strategien zur Hitzeanpassung zur Verfügung stellte, den Subtext der Kampagne. In der Endphase der Vertragsverhandlungen hatte das Unternehmen zugestimmt, ab 2024 alle neuen Fahrzeuge mit einer Klimaanlage zu versehen, aber McBride sagt, das größere Problem sei das unerbittliche Tempo. Von den Fahrern wird erwartet, dass sie täglich zwischen 150 und 300 Pakete ausliefern, und ihr Fortschritt wird durch am Armaturenbrett montierte Kameras überwacht. „Wir brauchen mehr Pausen“, sagt er. „Fahrer sind 10, 12 Stunden am Tag bei extremer Hitze unterwegs. Das ist zu viel für einen Körper. Es sammelt sich mit der Zeit an und Sie können sich nicht erholen. Dann geht etwas schief.“

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Um 11 Uhr morgens hat George Guzman seine Lötlampe ausgeschaltet, seine Werkzeuge verstaut und sein Team von dem Dachdeckerprojekt gerufen, an dem sie seit dem Morgengrauen arbeiten. Sie werden um 16 Uhr wieder stärker, wenn die schlimmste Sonnenhitze verdampft ist. Da Dachdecker hoch oben arbeiten, der Sonne ausgesetzt sind und kein Schatten in Sicht ist und sie in der Nähe von kochendem Teer arbeiten, müssen sie viel mehr Hitze ertragen als die meisten anderen Arbeiten. Indem Guzman während der heißesten Zeit des Tages eine Pause einlegt, kann er seinem Körper Zeit geben, sich zu erholen, und so eine Widerstandskraft aufbauen, die ihn bis zum Ende des Tages und des Projekts begleiten wird. Guzman arbeitete früher für ein viel größeres Unternehmen, aber sie arbeiteten ihre Teams den ganzen Tag über, unabhängig von der Temperatur. Für ihn war es das Risiko nicht wert. Stattdessen gründete er sein eigenes Dachdeckerunternehmen mit einem kleinen Team und einer einfachen Regel: Sie arbeiten hart, aber an heißen Tagen arbeiten sie nicht dumm. „Es geht nicht nur darum, Geld zu verdienen. Es geht auch darum, Menschen zu schützen“, sagt er.

Ein Tag mit einer Temperatur von 90 °F könnte perfekt für den Strand sein. Aber sobald Sie anfangen zu arbeiten – Wassermelonen in einen LKW zu heben, Pakete auf der Ladefläche eines überhitzten Lieferwagens zu sortieren, heißen Teer auf ein Dach zu streuen oder Mülltonnen zu schleppen –, beschleunigt sich Ihr Stoffwechsel, es wird Kraftstoff verbrannt und die Körperkerntemperatur erhöht. Ihr Herz gleicht dies aus, indem es Blut von Ihren überhitzten Organen zur Haut pumpt, wo sich die Blutgefäße erweitern und die Wärme mithilfe des verdunstenden Schweißes ableiten können. Wenn es feucht ist und der Schweiß nicht verdunsten kann, bricht der Prozess zusammen. Hier kommt die Wet Bulb Globe Temperature (WBGT) ins Spiel, ein Messsystem, das die Standard-Thermometerwerte mit Luftfeuchtigkeit, Sonnenwinkel, Wolkenbedeckung und Windfaktor kombiniert, um die Gesamtauswirkungen auf den menschlichen Körper zu berechnen. Es ist zum Goldstandard auf dem relativ neuen Gebiet der Wärmeleistungsforschung geworden.

Der Hitzeindex eines Wetterberichts berücksichtigt nur Temperatur und Luftfeuchtigkeit und wird im Schatten gemessen, sodass er nicht wirklich die Auswirkungen auf einen Körper widerspiegelt, der direkter Sonneneinstrahlung ausgesetzt ist. Der Wärme- und Leistungsforscher Andreas Flouris vom FAME Lab der Universität Thessalien nutzt WBGT, um herauszufinden, wie viel Wärme der menschliche Körper unter welchen Bedingungen verträgt. Arbeiter können mit bis zu 89,7 °F WBGT umgehen – 100 °F bei 30 % Luftfeuchtigkeit oder 86 °F bei 95 % Luftfeuchtigkeit – solange ihnen ausreichend Ruhezeiten gewährt werden und die Möglichkeit gegeben wird, durch Schweiß verlorene Elektrolyte und Flüssigkeiten zu ersetzen.

Hitzeerschöpfung entsteht, wenn der Körper zu viel Wasser und Salz verloren hat, meist durch übermäßiges Schwitzen. Ein Arbeiter mit Hitzeerschöpfung verspürt Übelkeit oder Schwindel. Möglicherweise machen sie Fehler – sie lassen Werkzeuge fallen, stolpern von einer Leiter oder fahren unregelmäßig. Mit der Zeit kann es zu chronischen Gesundheitsproblemen kommen, da wichtige Organe wie Herz und Nieren geschädigt werden. Ein Hitzschlag tritt auf, wenn die Kerntemperatur des Körpers 104 °F übersteigt und er sich nicht mehr kühlen kann. Jemand, der einen Hitzschlag erleidet, kann aufhören zu schwitzen, da die Grundfunktionen des Körpers heruntergefahren werden. Wenn dieser Arbeiter nicht sofort an einen kühlen Ort gebracht wird und ihm die Möglichkeit gegeben wird, sich zu rehydrieren, kommt es innerhalb weniger Stunden zum Tod.

Das ist wahrscheinlich dem 29-jährigen Landarbeiter Efraín López García passiert, dessen lebloser Körper am Nachmittag des 6. Juli 2023 in Homestead, Florida, von Kollegen unter einem Baum entdeckt wurde. Die WBGT erreichte an diesem Tag mehr als 92 °F zwei Grad über dem, was der Körper sicher verträgt. Basierend auf dem globalen Temperaturdurchschnitt war es außerdem der heißeste Tag des Planeten seit Beginn der Aufzeichnungen.

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Diese Todesfälle und Verletzungen werden oft als unglückliche Unfälle abgetan, eine traurige, aber unvermeidliche Folge der Arbeit im Freien in einer sich erwärmenden Welt. Bei einer Konzentration auf die Armen und Migranten scheinen die Todesfälle und Verletzungen weniger ins Gewicht zu fallen. „In gewisser Weise werden sie als Werkzeuge der Ernte und nicht als Menschen angesehen“, sagt Dean Florez, ein ehemaliger Senator des US-Bundesstaates Kalifornien, der 2005 erfolgreich einen Hitzeschutzstandard für den Staat eingeführt hat. „Jeder sagt einfach: ‚Na ja „Sie sind Einwanderer und kennen die Bedingungen, denen sie ausgesetzt sind.“ Diese Mentalität wird bestehen bleiben, es sei denn, es gibt irgendeine Art von staatlicher Intervention und sagt: „Nein, diese Arbeiter sind für die Wirtschaft genauso wichtig wie ein Gewerkschaftsmitglied der United Auto Worker, mit den gleichen Schutzmaßnahmen am Arbeitsplatz.“

Nach einem langen Morgen beim Wassermelonenpflücken in der Sonne schnappen sich Victor Manuel Montes Jasso und Jesus Lopez Damian jeden seltenen Schatten, den sie finden können, um ein schnelles Mittagessen mit Pintobohnen und Hühnchennudeln zuzubereiten. Sie sind beide dankbar für die Pause und haben Angst vor ihrem Ende. „Es ist immer riskant“, sagt Lopez. „Die Realität ist, dass man sich in der Sonne und der Hitze umbringen muss.“ Montes trinkt einen Schluck aus einer 2-Liter-Flasche und nickt zustimmend. „Es gibt eigentlich keine Möglichkeit, uns vor der Sonne zu schützen. Aber du musst arbeiten, oder? Deshalb sind wir hierher gekommen, um hart zu arbeiten.“

Von der Kabine seines klimatisierten Traktors aus kann Billy Emory kaum die Hitze und Feuchtigkeit spüren, die von dem Wassermelonenfeld ausgeht, auf dem er den größten Teil seines Morgens verbracht hat. Als Leiter des Arbeitsteams von Wood Farms beaufsichtigt er eine lange Kette von Männern, die im Stil eines Feuerwehrmanns riesige grüne Melonen durch die Fenster eines umgebauten Schulbusses werfen. Die Temperatur beträgt über 30 °C, die Luftfeuchtigkeit liegt bei 40 % (87 °C WBGT), und selbst aus der Ferne kann er erkennen, wie der Schweiß durch ihre Kleidung sickert. Er schüttelt bewundernd den Kopf. „Diese Jungs können der Hitze standhalten. Das können wir sicher nicht.“

Latinos machen 18 % der amerikanischen Arbeitskräfte aus, aber laut der Gewerkschaft United Farm Workers sind es 65 % der 2,6 Millionen Landarbeiter des Landes, einer der gefährlichsten Jobs, wenn es um Hitzeeinwirkung geht. Eine Studie von Frontiers in Public Health aus dem Jahr 2022 ergab, dass die Wahrscheinlichkeit, dass Landarbeiter an Hitze sterben, 35-mal höher ist als bei anderen Arbeitern, eine Statistik, die Juanita Constible, leitende Klima- und Gesundheitsanwältin beim Natural Resources Defense Council, auf Gleichgültigkeit und mangelnde Schutzmaßnahmen zurückführt , und ein schädlicher Mythos aus der Plantagenzeit, dass farbige Menschen besser mit Hitze zurechtkommen. „Oft besteht der Eindruck, dass Menschen aus heißen Ländern mit hohen Temperaturen zurechtkommen. Es ist einfach unwahr. Es ist ein rassistischer Glaube, der der Sklaverei zugrunde lag und die wir auch heute noch in unserem Agrarsystem sehen.“ Wie jeder Läufer, der sich auf einen Marathon vorbereitet, kann ein Arbeiter langsam seine Ausdauer aufbauen, aber die meisten von ihnen können nur „die Hitze ertragen“, wie Emory es ausdrückt, weil Armut und Umstände ihnen keine große Wahl lassen.

„Diese Arbeitnehmer tolerieren viele schlechte Bedingungen, weil sie nicht viele Optionen haben“

Im Dezember 2021 ergab eine Umfrage der United Farm Workers Foundation unter Mitgliedern, dass 69 % der Befragten ein oder mehrere Symptome im Zusammenhang mit gesundheitsgefährdendem Hitzestress hatten. Obwohl ein Arbeitgeber gemäß den allgemeinen Beschäftigungsvorschriften der OSHA dafür verantwortlich ist, Arbeitnehmer vor gefährlichen Bedingungen zu schützen, haben viele Landarbeiter Angst, sich zu äußern, weil sie entweder keine Papiere haben oder ein befristetes H-2A-Visum haben und abgeschoben werden können, wenn sie es sind gefeuert. „Diese Arbeiter tolerieren viele schlechte Bedingungen, weil sie nicht viele Möglichkeiten haben“, sagt Solimar Mercado-Spencer, Direktor der Abteilung für Landarbeiterrechte beim Georgia Legal Services Program, einer gemeinnützigen Organisation, die kostenlose zivilrechtliche Dienstleistungen für arme Menschen anbietet der Staat. „Solange sie etwas bezahlt bekommen, werden sie sich wahrscheinlich nicht über die übermäßige Hitze beschweren.“

Diese wirtschaftliche Unsicherheit bedeutet auch, dass ohne eine umfassendere Aufklärung über die Gefahren hoher Hitzebelastung die Versuchung groß ist, Abstriche bei der Sicherheit zu machen. Viele Arbeiter arbeiten im Akkord, was einen perversen Anreiz darstellt, über die Warnsignale des Körpers hinaus in Hitzestress zu arbeiten. Blaubeerarbeiter zum Beispiel werden oft eimerweise bezahlt, egal wie heiß es ist, sagt Moreno. „Sie kommen mit [Hitzeerschöpfung] nach Hause, weil sie schnell arbeiten müssen und sich nicht ausruhen, denn wenn sie sich ausruhen, verlieren sie Geld.“ Zusammengenommen bedeutet dies, dass Migranten wie Montes und Lopez, die mit einem befristeten Visum die Wassermelonen ernähren, auf lange Sicht anfällig für schlechte gesundheitliche Folgen sind. Eine kürzlich veröffentlichte Studie ergab, dass Migranten aus Ländern mit niedrigem Einkommen im Vergleich zu einheimischen Arbeitnehmern einem um 80 % höheren Risiko einer gefährlichen beruflichen Hitzebelastung bei der Arbeit in der Landwirtschaft ausgesetzt sind. Ohne Aufsicht, warnt Constible, werde mit zunehmender Hitze auch der menschliche Tribut opportunistischer Ausbeutung zunehmen.

Die Regale des Minimarkts El Paso Tienda Mexicana in der Bauernstadt Cordele, Georgia, sind mit den Aromen der Heimat gefüllt: Erdnussbonbons, Kochbananenchips, Beutel mit getrockneten Chilis und scharfe Soßen in Flaschen. In der Abteilung für gekühlte Getränke sind sechs große Krüge mit Pedialyte mit Zitronen-Limetten-Geschmack gestapelt. Normalerweise ist es ein medizinischer Eingriff bei Kindern, die unter der dehydrierenden Wirkung von Durchfall leiden. Es ist ein beliebtes Mittel für Erwachsene, die durch übermäßiges Schwitzen verlorene Salze und Elektrolyte schnell wieder auffüllen müssen. Es ist billiger, wenn auch weniger lecker, als Gatorade. Nach einem schwülen Tag auf den Feldern und einer kurzen Dusche kommt Silvia Moreno manchmal hierher, um ihre Kühlbox mit Eis und Pedialyte aufzufüllen und sich auf die Hitzewelle des nächsten Tages vorzubereiten.

Bekleidet mit einer schmalen schwarzen Bluse und Burberry-karierten Hosen, gepaart mit schwarzen Cowboystiefeln, ihr herzförmiges Gesicht umrahmt von dicken schwarzen Locken, sieht sie eher wie die Verkäuferin aus, die sie einst war, als wie die Landarbeiterin, die sie jetzt ist. An den Tagen, an denen sie die Aufsicht führt Sie ist ein Arbeitsteam für Copeland und sorgt dafür, dass sie regelmäßig Pausen einlegen und früh fertig sind, bevor die Hitze und Luftfeuchtigkeit am späten Nachmittag ihren Höhepunkt erreichen. Sie hält die Kühlbox der Crew mit genügend Wasser und Pedialyte versorgt, um sie durch den Tag zu bringen, und zwar auf eigene Faust.

Aber nicht alle Vorgesetzten behandeln ihre Mitarbeiter gleich. Sie hat gesehen, wie Aufseher auf anderen Farmen ihre Mannschaften gezwungen haben, den ganzen Nachmittag bis 19 oder 20 Uhr zu schuften. Wenn die Arbeiter um eine Pause bitten, sagt sie, beschimpft der Aufseher sie. „Er sagt: ‚Geh nach Hause und komm nicht zurück.‘“ Der Vorgesetzte könnte zu Beginn des Arbeitstages ein paar Gallonen Eiswasser am Feldrand stehen lassen, aber innerhalb einer Stunde, sagt Moreno, sind es etwa 30 Die Arbeiter haben alles ausgetrunken. Wenn ein Arbeiter mehr verlangt, sagt sie, sagt er ihm, dass es seine Verantwortung sei. „Er sagt: ‚Wenn du durstig bist, musst du dein eigenes Wasser mitbringen.‘“

Die Nixon-Administration schlug erstmals 1972, nicht lange nach der Gründung der OSHA, die Einführung einer bundesstaatlichen Wärmesicherheitsnorm zum Schutz der Arbeitnehmer vor, doch daraus wurde nie etwas. Der stetige Anstieg der Todesfälle und Verletzungen durch Hitze in den letzten Jahren hat das Problem in den Vordergrund gerückt, sagt Constible. „Der Klimawandel erhöht definitiv die Dringlichkeit.“ Im Jahr 2012 begann China, von Arbeitgebern Schutzmaßnahmen für Außendienstmitarbeiter zu verlangen, und Spanien kündigte im Mai an, dass es die Arbeit im Freien in Zeiten extremer Hitze verbieten werde, nachdem im vergangenen Sommer ein Straßenreiniger bei der Arbeit während einer Hitzewelle in Madrid ums Leben gekommen war. Sogar Katar, das wegen seiner Behandlung von Arbeitern, die die Infrastruktur für die Fußball-Weltmeisterschaft bauen, weithin an den Pranger gestellt wurde, hat kürzlich nationale Hitzeschutznormen eingeführt, die begrenzen, wann und wie lange Arbeiter an Tagen mit großer Hitze im Freien arbeiten dürfen.

Eine Norm würde dazu beitragen, Arbeitgeber zur Verantwortung zu ziehen, wenn Arbeitnehmer aus völlig vermeidbaren Gründen sterben oder verletzt werden, sagt Andrew Levinson, OSHA-Direktor für Standards und Leitlinien. Es würde auch die Wettbewerbsbedingungen für Arbeitgeber ausgleichen, die versuchen, das Richtige für ihre Arbeitnehmer zu tun. Mit einem Standard „weiß jeder, was ihn erwartet. Und es schafft für die Arbeitnehmer ein klares Verständnis ihrer Rechte und ihres Schutzes und einen Mechanismus, der sicherstellt, dass diese wirksam durchgesetzt werden, wenn Arbeitgeber diesen Anforderungen und Pflichten nicht nachkommen.“

Die Umsetzung wäre auch nicht so aufwändig. Die US-amerikanischen Centers for Disease Control haben bereits Empfehlungen dazu, wie oft sich ein Arbeitnehmer bei einem bestimmten Hitze- und Feuchtigkeitsindex ausruhen und trinken sollte. Dies könnte die Grundlage für neue Regeln sein, die vorgeschriebene bezahlte Pausen in Länge und Abständen im Verhältnis zum Hitzeindex und der körperlichen Anstrengung festlegen, sagt Juley Fulcher, Befürworter von Gesundheit und Sicherheit der Arbeitnehmer bei Public Citizen. Fulcher ist außerdem der Meinung, dass Arbeitgeber dazu verpflichtet werden sollten, Wasser und Schatten leicht zugänglich zu machen. Wichtig ist auch eine Anti-Vergeltungsklausel, damit Arbeitnehmer Verstöße melden können, ohne Angst vor Entlassung oder Abschiebung haben zu müssen.

Kurz gesagt, sagt Fulcher, ein Bundesstandard sollte wie die Vorschriften aussehen, die Kalifornien 2005 nach einer Flut von Todesfällen von Landarbeitern eingeführt hat. Die Vorschriften, die vorsahen, dass bei Temperaturen über 35 °C Hochtemperaturverfahren eingesetzt werden müssen, wurden 2006 endgültig verabschiedet. „Für das California Farm Bureau waren wir Verräter“, sagt der ehemalige Senator Florez, der sich von Anfang an für die neuen Vorschriften einsetzte eins. Landwirte warnten davor, dass ihre Kosten steigen würden und die Verbraucherpreise dadurch steigen würden. Die Trauben würden am Rebstock verfaulen und die Mandelindustrie würde zusammenbrechen. "Aber weißt du was? Seitdem habe ich keinen Produktivitätsrückgang mehr festgestellt“, sagt Florez. „Tatsächlich scheint sich die kalifornische Agrarindustrie im Aufschwung zu befinden. Es ist ziemlich klar, dass der Schutz der Arbeitnehmer gut für das Geschäft ist.“

„Es ist ziemlich klar, dass der Schutz der Arbeitnehmer gut für das Geschäft ist.“

Washington State war der nächste Bundesstaat, der 2008 Hitzeschutzstandards verabschiedete, gefolgt von Colorado und Oregon im Mai 2022. Seitdem sind die Bemühungen zum Schutz der Arbeitnehmer andernorts weitgehend ins Stocken geraten. Ein New Yorker Gesetzesentwurf, der Unternehmen dazu verpflichtet, Außenarbeiter zu schützen und in bestimmten Branchen Lastkraftwagen und Innenarbeitsplätze zu klimatisieren, liegt im Ausschuss. In Nevada wurde ein Vorschlag, den Mitarbeitern Wasser, Ruhe und Schatten vorzuschreiben, sobald die Temperaturen 95 °F übersteigen, schließlich auf 105 °F geändert und scheiterte dennoch. Der Arbeitssicherheitsausschuss des US-Bundesstaates Virginia stimmte gegen einen Vorschlag zur Verabschiedung einer Regelung zur Verhütung von Hitzeerkrankungen im Jahr 2021. Inmitten einer dreiwöchigen Hitzewelle, die alle Temperaturrekorde brach, verabschiedete Texas ein Gesetz, das Wasserpausen für Bauarbeiter in Austin und Dallas effektiv abschaffte . Floridas von den Republikanern dominiertes Parlament hat es mindestens dreimal nicht geschafft, ein Gesetz zur Prävention von Hitzekrankheiten für Arbeitnehmer zu verabschieden, obwohl es im Jahr 2020 ein ähnliches Gesetz zum Schutz studentischer Sportler verabschiedet hatte.

Ein Bundesstandard würde natürlich landesweit gelten. Die Aussicht rüttelt die Opposition auf. Nachdem die OSHA im Jahr 2021 das Wort für öffentliche Kommentare geöffnet hatte, äußerten Branchenlobbygruppen Einwände. Die American Farm Bureau Federation sagte, dies sei „unnötig“ und schlug stattdessen vor, dass die OSHA „mit Arbeitgebern zusammenarbeitet“, um bessere Schulungsmaterialien zu entwickeln. Der National Cotton Council argumentierte, dass Hitzeverletzungen nicht auf die Arbeit selbst zurückzuführen seien, sondern vielmehr auf „modernen Luxus wie Klimaanlagen …, die es [für Arbeiter] schwieriger machen, mit den starken Temperaturschwankungen zurechtzukommen“ und für „Jüngere Arbeitnehmer, die an einen eher sitzenden Lebensstil gewöhnt sind.“

Laut Pam Knox, Direktorin des University of Georgia Weather Network, gibt es auch berechtigte Bedenken hinsichtlich der Kosten. Sie verfolgt aufmerksam die Auswirkungen des Klimawandels auf das lokale Wetter und weiß, dass für Georgien tägliche Sommerhöchsttemperaturen über 95 °C prognostiziert werden. Dennoch, sagt sie, werde es für die Landwirte schwierig sein, sich um ihre Arbeitskräfte zu kümmern und gleichzeitig die Herausforderungen unvorhersehbarer Wetterextreme zu bewältigen, die durch den Klimawandel verursacht werden. „Die Landwirte arbeiten mit sehr geringen Gewinnspannen. Wenn Sie Ihren Mitarbeitern häufiger Arbeitspausen gewähren müssen, müssen Sie ihnen die Überstunden bezahlen.“

„Wenn Arbeiter keine Pausen bekommen, sterben sie, und das kostet Sie auch Geld“, erwidert Fulcher. Es sind nicht nur Todesfälle durch Hitzschlag, sondern auch Verletzungen und Unfälle, die die Versicherungsgebühren und Rechtskosten in die Höhe treiben können. Laut Flouris können Hitzestress und Dehydrierung im FAME-Labor die Entscheidungsfindung beeinträchtigen und die Risikobereitschaft erhöhen, während gleichzeitig die kognitiven Funktionen beeinträchtigt werden. Für einen Außendienstmitarbeiter, der eine Leiter erklimmt, eine Kettensäge schwingt oder hinter dem Steuer eines 10-Tonnen-Lieferfahrzeugs sitzt, kann sich eine geringfügige Episode von hitzestressbedingtem Schwindelgefühl in eine große Katastrophe verwandeln. „Ich weiß einfach nicht, wie irgendjemand da sitzen und argumentieren kann, dass eine Sicherheitssache Ihre Kosten erhöhen würde“, sagt James Lanier, geschäftsführender Gesellschafter des Abfallentsorgungsunternehmens Ryland Environmental, der bereits einen strengen Hitzeschutzplan zum Schutz seiner 200 umgesetzt hat Mitarbeiter. Bevor er sein eigenes Unternehmen mitbegründete, verkaufte er Versicherungspläne an andere und ist mit den Kosten von Arbeitnehmerentschädigungsansprüchen bestens vertraut. Es sei viel günstiger, dafür zu sorgen, dass die Menschen gesund, sicher und in der Lage seien, ihre Arbeit zu erledigen, als sich mit Arbeitern zu befassen, die krank oder verletzt werden oder sterben, sagt er. „Wenn man sich die Kosten der Implementierung im Vergleich zu dem ansieht, was [ein Unfall] kosten würde, wenn man einen hätte, dann sind sie sehr, sehr, sehr vernachlässigbar.“

Während Kalifornien nach der Verabschiedung seines Wärmegesetzes einen Rückgang der Arbeitsunfälle um 30 % verzeichnete, gibt es nur wenige Studien, die die Produktivitätsvorteile von Wärmenormen belegen, vor allem weil es nicht viele Wärmenormen gibt, auf die man zurückgreifen kann. Aber es genügt, einen Tag damit zu verbringen, den Rasen in der heißen Sonne zu mähen, um zu erkennen, dass Hitze ein Produktivitätskiller sein kann. „Was ich den Leuten sage, die sagen, dass die Compliance-Kosten zu hoch sind, ist, dass Sie derzeit wahrscheinlich Geld verlieren“, bemerkt Constible. „Und du merkst es einfach nicht.“

Wenn es 17 Uhr ist, ist Chris Powell bereit auszustempeln. Die letzten zehn Stunden hat er die meiste Zeit auf der Ladefläche eines Müllwagens gehangen, und seine Arme sind in der Nachmittagshitze von 91 °C schweißnass. Seine Aufgabe, volle Mülltonnen in die Umarmung des mechanischen Arms des Lastwagens zu ringen, ist anstrengend, aber machbar. Lanier, sein Chef, legt großen Wert auf Pausen und sorgt dafür, dass jeder tagsüber mindestens zwei 15-minütige Pausen in der klimatisierten Kühle der Vorderkabine des Müllwagens einlegt, zusätzlich zu einer regelmäßigen Mittagspause. Wenn er jemals Hitzesymptome verspürt, weiß er, dass er um Hilfe bitten kann. Sowohl er als auch der Fahrer sind mit den Symptomen und der Behandlung von Hitzestress bestens vertraut – das ist heutzutage das Hauptthema seines wöchentlichen bezahlten Sicherheitstrainings.

Powell hat eine gefrorene Flasche Wasser auf der hinteren Sitzstange des Lastwagens dabei und trinkt sie aus, während sie schmilzt. Vorne im Fahrerhaus steht eine Kühlbox voller Ersatzteile. In seinen sechs Jahren bei Ryland hat er noch nie gehört, dass jemand ohnmächtig geworden wäre. Obwohl die Hitze diesen Sommer glühend heiß war, war es ihm nie zu heiß zum Arbeiten. Sollte das passieren, ist er jedoch zuversichtlich, dass Ryland den Lastwagen zur Basis zurückrufen würde. Aber irgendwann würde er wieder rausgeschickt werden. Die Müllabfuhr sei unerlässlich, sagt sein Vorgesetzter Maurice Dillard. „Egal, ob es draußen 50 °C, 50 °C oder 14 °C sind, es muss einfach gemacht werden.“

Das bedeutet jedoch nicht, dass dies auf Kosten der Gesundheit und Sicherheit der Arbeitnehmer erfolgen muss. Sollte die Hitze in Georgia jemals so schlimm werden, wie einige Klimaprognosen vermuten lassen, würde Lanier darüber nachdenken, weitere Pausen einzulegen oder den Abholplan für kühlere Tagesabschnitte zu verschieben. Er könnte sogar eine stärkere Automatisierung einführen, damit die Arbeiter mehr Zeit in der klimatisierten Kabine statt draußen verbringen können. Wichtig sei, sagt er, die Arbeitsbedingungen an seine Mitarbeiter anzupassen und nicht umgekehrt. „Ich möchte nie die Familie von irgendjemandem anrufen müssen, um zu sagen: ‚Hey, jemand hat ein Problem.‘ Sie sind im Krankenhaus, oder Gott bewahre, noch schlimmer.“ Lanier sagt, er begrüße die Idee einer bundesstaatlichen Hitzeschutznorm – obwohl er nicht glaubt, dass dadurch etwas geändert wird, was er bereits tut. Wenn sich andere Arbeitgeber über staatliche Einmischung beschweren, hat er eine einfache Antwort: „Na dann tun Sie das Richtige.“ Kümmern Sie sich um Ihre Mitarbeiter.

Am nächsten Tag um 9 Uhr morgens überstiegen die Temperaturen von Kalifornien bis Florida 100 °F, was bei fast einem Drittel der amerikanischen Bevölkerung zu extremen Hitzewarnungen führte. Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens fordern die Bewohner dringend auf, Wasser zu trinken, drinnen zu bleiben und Bewegung im Freien zu vermeiden. Tierschutzorganisationen erinnern Tierhalter daran, ihre Schützlinge gut zu trinken und im Schatten zu halten, und in vielen Bundesstaaten wurden Outdoor-Sportveranstaltungen verschoben oder abgesagt. Aber Landarbeiter in Florida, Straßenbautrupps in Texas und Lieferfahrer in Phoenix sind hart im Einsatz und halten Amerika unter lebensbedrohlichen Bedingungen am Laufen. Rechtlich gesehen haben sie keine Wahl.

„Warum müssen wir uns zwischen Arbeiten und Überleben entscheiden?“ fragt UPS-Fahrer Larry McBride und schickt ihm per SMS ein Foto der Temperaturmessung auf der Rückseite seines Lastwagens. Es zeigt 137,3°F. „Das wird einfach so weitergehen, wo wir wie die Fliegen umfallen.“

Diese Geschichte wurde gemeinsam mit Sofi Gratas und Grant Blankenship/Rochelle, Rome und Macon, Georgia von Georgia Public Broadcasting berichtet; mit zusätzlicher Berichterstattung von Moises Velez Saez/Macon; Diane Tsai/Salt Lake City; und Leslie Dickstein und Julia Zorthian/New York

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